Η αθηροσκλήρωση, ονομάζεται και “σκλήρυνση των αρτηριών”, εμφανίζεται όταν λίπος (χοληστερόλη) και ασβέστιο συσσωρεύονται στο εσωτερικό τοίχωμα των αρτηριών, σχηματίζοντας μια ουσία που ονομάζεται πλάκα. Με την πάροδο του χρόνου, η συσσώρευση λίπους και ασβεστίου γίνεται εντονότερη και έτσι στενεύει η αρτηρία και φράσσει – μειώνει την ροή του αίματος μέσα από την αρτηρία.
Όταν η αθηροσκλήρωση επηρεάζει τις αρτηρίες που τροφοδοτούν με αίμα την καρδιά, μειώνεται η ροή του αίματος στον καρδιακό μυ, προκαλώντας πόνο στη καρδιά (στηθάγχη), ανώμαλο καρδιακό ρυθμό (αρρυθμία), και άλλα προβλήματα. Η πλάκα μπορεί να σπάσει καταστρέφοντας την επένδυσης της αρτηρίας, προκαλώντας θρόμβους στο αίμα που μπορεί να μπλοκάρουν τη ροή του αίματος, το οποίο με τη σειρά του μπορεί να προκαλέσει καρδιακή προσβολή και βλάβη στον καρδιακό μυ. Η αθηροσκλήρωση στις αρτηρίες της καρδιάς (στεφανιαίες αρτηρίες) ονομάζεται στεφανιαία νόσος.
Όταν η αθηροσκλήρωση επηρεάζει τις αρτηρίες που τροφοδοτούν με αίμα τον εγκέφαλο, μπορεί να προκαλέσει παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο (Transient Ischemic Attack) ή εγκεφαλικό επεισόδιο.
Η αθηροσκλήρωση των αρτηριών μπορεί να εμφανιστεί και σε άλλα μέρη του σώματος, όπως είναι η λεκάνη και τα πόδια, προκαλώντας κακή κυκλοφορία, βραδύτερη επούλωση των τραυμάτων του δέρματος, και προβλήματα στύσης.
Ένα σημαντικό μέρος της θεραπείας της αθηροσκλήρωσης και της στεφανιαίας νόσου είναι απλά αλλαγές στον τρόπο ζωής (όπως η διακοπή του καπνίσματος). Επίσης, η λήψη φαρμάκων για τη μείωση της υψηλής χοληστερόλης, o έλεγχος της υψηλής πίεσης του αίματος, καθώς και τη διαχείριση άλλων παραγόντων που αυξάνουν τον κίνδυνο καρδιακής προσβολής, εγκεφαλικού επεισοδίου.
Ο ασθενής με στεφανιαία νόσο πρέπει να ελέγχεται περιοδικά και να τηρεί με συνέπεια τις προθεσμίες επανελέγχου και των εξετάσεων που θέτει ο ειδικός καρδιολόγος, προκειμένου να μην υποστεί ισχαιμικό η εγκεφαλικό επεισόδιο