Όταν η καρδιά χτυπά πολύ γρήγορα, πάρα πολύ αργά, ή με ένα ακανόνιστο ρυθμό, τότε το άτομο έχει αρρυθμία. Η συνήθης καρδιακή συχνότητα για τους ενήλικες είναι μεταξύ 50 έως 100 παλμούς ανά λεπτό. Τα παιδιά έχουν φυσικά υψηλότερους καρδιακούς παλμούς από τους ενήλικες.
Η καρδιά είναι μια αντλία που αποτελείται από τέσσερα τμήματα: δύο άνω θαλάμους (κόλπους) και δύο κάτω θαλάμους (κοιλίες). Συντονίζεται από ένα ηλεκτρικό σύστημα το οποίο παράγει παλμούς σε κανονικό ρυθμό. Αυτοί οι παλμοί διεγείρουν τις κοιλότητες με ένα συντεταγμένο τρόπο ώστε η καρδιά να συσπάται και να στέλνει το αίμα στους πνεύμονες και το σώμα.
Μια αλλαγή στο ρυθμό της καρδιάς μπορεί να γίνει αισθητή σαν ένας πολύ ισχυρός κτύπος της καρδιάς ή σαν ένα φτερούγισμα στο στήθος. Ένας περιστασιακός ακανόνιστος κτύπος της καρδιάς συνήθως δεν είναι ανησυχητικός εάν δεν προκαλεί άλλα συμπτώματα, όπως ζάλη, λιποθυμική τάση, ή δυσκολία στην αναπνοή.
Όταν οι μεταβολές του καρδιακού ρυθμού ή των καρδιακών παλμών είναι μικρές:
Πολλές φορές οι αλλαγές στον καρδιακό παλμό ή ρυθμό είναι ήσσονος σημασίας και δεν απαιτούν ιατρική θεραπεία, αν δεν έχετε άλλα συμπτώματα ή ιστορικό καρδιακής νόσου. Το κάπνισμα, η κατανάλωση αλκοόλ, η καφεΐνη, ή η λήψη άλλων διεγερτικών ουσιών, όπως τα χάπια διατροφής ή φάρμακα για το βήχα και το κρυολόγημα μπορεί να παρακινήσουν την καρδιά να χτυπά πιο γρήγορα ή να κάνει έναν επιπλέον παλμό.
Ο καρδιακός παλμός ή ρυθμός μπορεί να αλλάξει από το άγχος ή τον πόνο. Η καρδιά μπορεί να χτυπά πιο γρήγορα λόγω ασθένειας ή πυρετού. Σκληρή σωματική άσκηση αυξάνει συνήθως τους παλμούς της καρδιάς, και η αύξηση αυτή μπορεί να προκαλέσει και αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό.
Τα διαιτητικά συμπληρώματα μπορεί να προκαλέσουν αρρυθμίες.
Δεν είναι ασυνήθιστο για τις έγκυες γυναίκες να έχουν μικρές αλλαγές στο καρδιακό παλμό ή ρυθμό. Αυτές οι αλλαγές συνήθως δεν είναι αιτία ανησυχίας για τις γυναίκες που δεν έχουν ιστορικό καρδιακής νόσου.
Καλά προπονημένοι αθλητές έχουν συνήθως αργούς ρυθμούς της καρδιάς με περιστασιακές παύσεις στον κανονικό ρυθμό. Εξετάσεις συνήθως δεν είναι απαραίτητες, εκτός εάν άλλα συμπτώματα είναι παρόντα, όπως ζαλάδα ή λιποθυμία (συγκοπή), ή υπάρχει οικογενειακό ιστορικό καρδιακών προβλημάτων.
Όταν οι αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό ή στους καρδιακούς παλμούς είναι πιο σοβαρές:
Ακανόνιστοι καρδιακοί κτύποι μεταβάλλουν την ποσότητα του αίματος που ρέει προς τους πνεύμονες και άλλα τα μέρη του σώματος. Η ποσότητα του αίματος που η καρδιά αντλεί μπορεί να μειωθεί όταν η καρδιά κτυπά πάρα πολύ αργά ή πολύ γρήγορα.
Οι αλλαγές, όπως η κολπική μαρμαρυγή που εμφανίζεται στους άνω θαλάμους της καρδιάς μπορεί να είναι σοβαρές, διότι αυξάνουν τον κίνδυνο σχηματισμού θρόμβων αίματος στην καρδιά. Αυτό με τη σειρά του μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο για εγκεφαλικό επεισόδιο ή την μεταφορά ενός θρόμβου σε άλλα σημεία του σώματος. Οι άνθρωποι που πάσχουν από καρδιακή ανεπάρκεια, ή έχουν ιστορικό στεφανιαίας νόσου θα πρέπει να ανησυχούν περισσότερο για τυχόν αλλαγές στο κανονικό ρυθμό της καρδιάς.
Οι γρήγοροι καρδιακοί ρυθμοί, που ξεκινούν από τους κάτω θαλάμους (κοιλίες) της καρδιάς, ονομάζονται κοιλιακές αρρυθμίες. Αυτές συνήθως είναι γρήγορες και ρυθμικές, όπως η κοιλιακή ταχυκαρδία, ή γρήγορες και ακανόνιστες, όπως η κοιλιακή μαρμαρυγή.
Αυτοί οι τύποι καρδιακών ρυθμών καθιστούν δύσκολο για την καρδιά να προωθεί αρκετό αίμα προς τον εγκέφαλο ή το υπόλοιπο του σώματος και να είναι απειλητικοί για τη ζωή.
Οι κοιλιακές αρρυθμίες μπορεί να προκαλούνται από ποικίλες καρδιακές παθήσεις όπως βαλβιδοπάθειες, μειωμένη ροή αίματος στον καρδιακό μυ (ισχαιμία ή καρδιακή προσβολή), ένα εξασθενημένο καρδιακό μυ (μυοκαρδιοπάθεια), ή καρδιακή ανεπάρκεια.
Η Κοιλιακή ταχυκαρδία είναι μια απειλητική για τη ζωή αρρυθμία που μπορεί γρήγορα να οδηγήσει σε κοιλιακή μαρμαρυγή, η οποία προκαλεί το θάνατο αν δεν αντιμετωπιστεί τάχιστα. Συνήθως προκαλεί λιποθυμία (συγκοπή) μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, και μπορεί να έχετε συμπτώματα της καρδιακής προσβολής. Επείγουσα ιατρική θεραπεία είναι απαραίτητη, ώστε να αποκατασταθεί ο κανονικός ρυθμός άμεσα συνήθως με ηλεκτροσόκ που επιτυγχάνεται με εξωτερικό απινιδωτή και σε δεύτερο χρόνο γίνεται εμφύτευση μονίμου απινιδωτού.
